Nhiều người vẫn hay nói rằng vòng loại World Cup khu vực châu Á chỉ là “màn dạo đầu nhàm chán” — rằng mấy trận này xem cho vui thôi, chờ đến vòng chính mới hồi hộp. Thành thật mà nói, tôi từng nghĩ vậy. Nhưng theo dõi hành trình vòng loại châu Á cho World Cup 2026 những tháng vừa qua, tôi bắt đầu thấy mình sai. Không phải hơi sai — mà sai hoàn toàn.
Lần này khác. Châu Á không chỉ đơn thuần “đủ điều kiện tham dự.” Châu Á đang giành chỗ đứng với tư thế của một khu vực bóng đá thực sự trưởng thành.
Tám suất — và cuộc chiến không có chỗ để thở
World Cup 2026 lần đầu tiên mở rộng lên 48 đội, chia thành 12 bảng, mỗi bảng 4 đội. Giải diễn ra tại ba quốc gia đồng chủ nhà là Mỹ, Canada và Mexico, khai mạc ngày 11/6/2026 và khép lại với trận chung kết vào khoảng ngày 19/7/2026. Riêng châu Á — AFC — được phân bổ 8 suất trực tiếp, tăng đáng kể so với các kỳ trước. Nghe có vẻ rộng rãi. Nhưng khi bạn nhìn vào danh sách các đội đang tranh nhau 8 chiếc vé đó, bạn sẽ thấy “rộng rãi” chỉ là ảo giác.
Nhật Bản gần như chắc suất từ rất sớm — đội bóng xứ hoa anh đào đang chơi thứ bóng đá có tổ chức và kỷ luật đến mức đáng sợ, với những cái tên thi đấu ở châu Âu như Takefusa Kubo hay Wataru Endo. Hàn Quốc thì vẫn là Hàn Quốc — Son Heung-min tuổi đã không còn trẻ nhưng vẫn là người quyết định trong những khoảnh khắc quan trọng nhất. Iran, Australia, Qatar… Tất cả đều không phải tay vừa.
Và rồi có những câu chuyện làm người ta bất ngờ hơn. Iraq đang chơi tốt hơn rất nhiều so với kỳ vọng. Uzbekistan — đội bóng mà nhiều fan Việt Nam còn chưa quen mặt — đang thi đấu với thứ bóng đá trẻ trung và bùng nổ. Cạnh tranh ở vòng ba thực sự không có trận nào dễ thở.
Việt Nam và bài học đắt giá nhất mùa này
Phải nói thật: hành trình của đội tuyển Việt Nam ở vòng loại lần này là một bài học đau. Chúng ta bước vào vòng ba với bao kỳ vọng sau những thành công ở cấp độ U và SEA Games, nhưng khoảng cách giữa bóng đá Đông Nam Á và đỉnh châu Á vẫn còn rất thực, rất rõ. Không phải không có những khoảnh khắc đáng tự hào — nhưng nhìn vào tổng thể, chúng ta chưa đủ đều, chưa đủ bền để cạnh tranh sòng phẳng trong một bảng đấu khắc nghiệt.
Điều tôi thấy đáng suy nghĩ hơn cả không phải là kết quả, mà là cách chúng ta thua. Thua vì thiếu chiều sâu đội hình. Thua vì thể lực xuống cấp ở hiệp hai. Đó là những thứ không thể giải quyết bằng một đợt tập huấn hay một HLV nước ngoài giỏi — mà cần cả một hệ thống. Hy vọng những người làm bóng đá Việt Nam nhìn thấy điều đó, thay vì chỉ nhìn vào tỉ số.
Nhưng thôi, không nên bi quan quá. Châu lục này từng chứng kiến những bước tiến không tưởng. Nhật Bản những năm 90 cũng từng ở vị trí không khác Việt Nam hôm nay là mấy.
Bức tranh toàn cảnh và những điều khiến tôi tò mò nhất
Điều thú vị nhất của vòng loại châu Á kỳ này không phải ở những đội chắc suất — mà ở những cuộc chiến tranh suất play-off, nơi một vài đội sẽ phải đấu thêm với đại diện từ các châu lục khác để giành tấm vé cuối cùng. Đó là nơi những câu chuyện kịch tính nhất sẽ được viết nên.
Tôi cũng để ý rằng phong cách bóng đá châu Á đang dần thay đổi. Không còn chỉ là pressing cường độ cao kiểu Nhật Bản hay phòng ngự chắc chắn kiểu Iran — ngày càng nhiều đội bắt đầu chơi bóng kỹ thuật hơn, chuyển trạng thái nhanh hơn, và quan trọng là dám tấn công hơn. Điều đó cho thấy đầu tư vào đào tạo trẻ và các giải đấu nội địa ở nhiều quốc gia châu Á đang có kết quả thực sự.
Với những ai đang theo dõi sát sao từng trận và muốn có cái nhìn về tỷ lệ bóng đá world cup 2026 để cảm nhận được cộng đồng đánh giá thế nào về sức mạnh từng đội, đó cũng là một góc nhìn thú vị để tham khảo — không nhất thiết phải là chuyên gia mới có thể theo dõi giải một cách có chiều sâu.
Còn khoảng một năm nữa mới đến ngày khai mạc. Nhưng thực ra, cuộc đua đã bắt đầu từ lâu rồi — ngay trên những sân cỏ châu Á, nơi mà nhiều người vẫn chưa chịu nhìn đủ kỹ.
Theo dõi bóng đá và dự đoán kết quả là thú vui giải trí hoàn toàn bình thường — nhưng nếu bạn có tham